Een meerling wordt meestal voor de uitgerekende datum geboren. Een tweeling komt (gemiddeld) rond de 37e week (dat is de grens tussen 'op tijd' en 'te vroeg', een grotere meerling nog eerder, en die zullen dan meestal ook op de couveuseafdeling worden opgenomen. Bij een drieling is dat 34 weken en bij een vierling 31 weken.

Spontaan
Een tweeling ontstaat, bijvoorbeeld doordat twee eicellen tegelijk rijpen en loskomen, die allebei bevrucht worden. Dan is er sprake van een twee-eiige tweeling. Hierbij speelt erfelijkheid (bij de vrouw) een zekere rol. Ook de leeftijd van de vrouw speelt een rol: bij een 25-jarige is de kans 1 op 90, bij een 40-jarige vrouw 1 op 60.
Bij een één-eiige tweeling 'splitst' de eicel zich nà de bevruchting. Heel soms splitst die zich spontaan nòg een keer en zo kan zelfs een drie- of vierling ontstaan. (De beroemde Canadeze Dionne-vijfling, geboren 1934, was de enig bekende eeneiige vijfling.)
Tweederde van alle tweelingen zijn twee-eiig, drie- en meerlingen zijn bijna altijd meereiig.

Kunstmatig
Bij een meerling door een kunstmatige bevruchting is vrijwel altijd sprake van een meereiige meerling. Meestal bij IVF omdat er meerdere bevruchte eicellen zijn teruggeplaatst, maar het kan ook zijn dat een vrouw in de periode dat ze hormonen moet slikken om meerdere eitjes te laten rijpen (bijv als voorbereiding op de IVF) toch spontaan zwanger raakt.
Omdat een meerlingzwangerschap altijd extra risico's met zich meebrengt, is het beter om maar één bevruchte eicel terug te plaatsen. (Overigens blijft dan de kans op een ééneiige tweeling bestaan).

Sociale kaart

• Ned. Vereniging voor Ouders van Meerlingen